还有一些传说,保存着较多的原始成分,因而有更重要的价值。例如,洪水和干旱是自然灾害中对人们最为严重的威胁,所以远古传说中有不少关于治理洪水和抵御干旱的英雄的故事。在许多治水英雄中,禹是备受崇敬的大英雄。相传禹用疏导的办法平息了洪水,他的功业一直使后人感叹不已。春秋时期周天子的卿士刘定公说:“微禹,吾其鱼乎!”[7]孔子也一再说:“禹,吾无间然矣。”[8]相传在尧的时候,出现了严重的干旱,“十日并出,焦禾稼,杀草木,而民无所食”,同时还有其他许多灾害。尧命羿为民除害,“上射十日”,解除干旱,“万民皆喜”[9]。治理洪水和抵御干旱,都同人们的生活、生产有紧密的关系,所以关于禹和羿的故事自然流传久远。
关于部落首领和部落战争的传说,一方面包含着神话的色彩,另一方面也显示出同文明时代的历史有更密切的联系。如关于禹的诞生有种种神奇的说法:有的说禹的母亲因吞吃了一种植物薏苡而生了禹;有的说他的母亲嬉于砥山,意若为人所感而孕;有的说禹本是天神,见洪水泛滥,乃化作一粒如珠的石子,其母汲水得石,爱而吞之,有娠而生禹;有的说禹父鲧死后其尸三年不腐,人剖其腹而禹乃生。这些无不出于有趣的神话。同时,禹又是夏部落的首领,其子启建立了夏王朝,禹就是夏王朝的始祖。商部落的首领契的诞生也有类似的传说,所谓“天命玄鸟,降而生商”[10],说契母简狄行浴,见玄鸟堕其卵,取而吞之,因孕。契因佐禹治水有功,封于商,成为商王朝的始祖。周部落的首领弃的诞生,相传其母姜原因践巨人足迹而孕,生弃。弃长成后,继承了烈山氏之子柱“能殖百谷百蔬”[11]的本领,被尧举为农师,被舜封于邰,号曰后稷,成为周王朝的始祖。尽管这些传说都带有神奇的色彩,但远古时代的人们在治水和耕稼中,会产生出来一些英雄人物并成为部落的首领,却是符合那时的历史面貌的。部落之间或部落联盟之间也有战争。相传,尧、舜这样著名的部落首领都是黄帝的后人。黄帝是北方部落联盟中最善于指挥作战的,他曾与同一部落联盟中的炎帝战于阪泉之野(阪泉,相传在今河北省怀来县),三战而胜之;他又同东方部落联盟的首领蚩尤大战于涿鹿之野(涿鹿,相传在今河北省涿鹿县),蚩尤战败被杀[12]。黄帝不仅善战,而且是讨伐强暴、维护部落及部落联盟间的和睦关系的象征,成为一个时代的标志。