基督教会或大公教会一词可追溯至公元二世纪的基督徒对基督教的习惯称呼
教会一词和基督教会（即“基督的身体”）是相同的意思，但教会一词的意思比较广泛 在传统基督教教会里，这一词则被借代为指会众(这是在希腊文中的原来意思，希腊文为εκκλησια) 基督教会一词亦可以解释为特定的基督教的宗派，例如基督会、独立基督教教会和北美基督教教会 早期教会是全体信徒的共同体，信徒们定期在不同的地方聚会、礼拜，由监督、长老和执事治理 随着教会在组织形式方面的完善，教会成为以主教等教职人员为核心的组织机构 天主教在公元1054年大分裂之后，于西欧仍保持着正统教会的地位 直至十六世纪（由1517年开始）宗教改革时，才失去了在欧洲身为唯一的教会的地位 东正教与天主教同样主张自己有相同的正统性地位，而直到现今的东正教，教会这一词依然常用来仅指东正教的教会 公元3世纪，亚历山大的克莱门特和奥利金提出有形教会和无形教会的观点 前者指在世的有组织教会，后者指天上永恒的教会 后世所称教会，含义广泛，既可指基督教各派的整个组织，如天主教会、东正教会、新教教会，也可指某一国家、地区或某一教堂全体基督徒的组织 在中国境内所称教会，主要指新教教会 公元4世纪基督教神学家奥古斯丁提出，教会是上帝之城在世上的有形体现，但真正的教会是无形的，只存在于上帝的心目中 然而不少信徒认为，世上建立有形的统一教会符合耶稣的意愿 20世纪初以来，欧美新教发起普世教会运动，又称教会合一运动，其主旨就是恢复基督教会的统一
